Pour bien commencer la journée, pour nous revigorer pendant la pause bien mérité après des heures ardues de travail, pour nous aider à demeurer alerte, la caféine est parmi les stimulants les plus répandus sur la planète. Absorbée par le tube digestif très rapidement, elle parvient au cerveau dès la cinquième minute après son ingestion et atteint le cortex cérébral, stimulant, par la suite, le système nerveux central. C’est à ce moment que l’on se sent revigoré, moins fatigué et plus éveillé. Une tasse de café accroît, dans quelques minutes, notre acuité mentale et sensorielle, augmentant le niveau d’énergie et en nous donnant une sensation de bien-être, si la dose n’excède pas notre tolérance. Cette sensation ne se doit toutefois pas à un vrai apport énergétique, mais à l’inhibition de l’adénosine, un neurotransmetteur présent dans le système nerveux autonome. En réduisant la fréquence cardiaque, la pression sanguine et la température corporelle, l’adénosine cause la sensation de fatigue, de torpeur et de sommeil qui nous assomme et nous indique qu’il faut se reposer. La caféine empêche les cellules nerveuses de recevoir le neurotransmetteur adénosine. Résultat : on oublie la fatigue et on ne la ressent plus.

De plus, la caféine entraîne la libération d’autres neurotransmetteurs et des hormones, tels que l’adrénaline. Celle-ci provoque une augmentation de la sécrétion de l’enzyme lipase, une lipoprotéine qui mobilise les dépôts de gras pour l’utiliser comme une source d’énergie à la place du glycogène musculaire (un sucre résultant de notre digestion). En d’autres mots, la caféine puise l’énergie de notre gras, en augmentant la dépense énergétique et le métabolisme. Voilà pourquoi elle pourrait favoriser l'amaigrissement sans provoquer la fatigue. Les propriétés stimulantes d’une bonne tasse de café sont connues depuis des millénaires et sont toujours appréciées par des milliards de personnes de nous jours. Quoique les chercheurs et dévoilent les dangers de la caféine, cette substance s’avère bénéfique, voire thérapeutique, dans bien de cas, comme ceux de la maladie de Parkinson. Certains études ont déjà démontré qu’il existe une corrélation entre le fait d’ingérer une petite dose quotidienne de caféine – sous la forme d’une ou deux tasses de café – et d’avoir une plus petite incidence de la maladie de Parkinson. Outre que ce résultat indique que la caféine n’est pas un vilain, une étude des chercheurs de l’Université Fédérale du Paraná (UFPR) et de l’Université Fédérale de Santa Catarina (UFSC), au Brésil, a indiqué, au début de cette année, que cette substance peut aussi renverser les dommages cognitifs causés par la maladie, notamment la perte de la mémoire. Dans la médecine, la caféine est utilisée pour réactiver la respiration débile, dans les traitements contre la douleur, notamment les migraines, grâce à sa propriété de provoquer la contraction des vases cérébraux.

Si la dose est très élevée, la caféine peut provoquer la libération spontanée d’ions de calcium dans les muscles, déclenchant des petits tremblements involontaires, ainsi que l’augmentation de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque, causant des palpitations. Pour ceux qui ne sont pas habitués à prendre du café, la sensation peut s’avérer plutôt désagréable. Pour éviter ces symptômes, plusieurs personnes choisissent le café décaféiné, dont les propriétés stimulantes peuvent être réduites considérablement. Cependant, certaines recherches indiquent que les solvants utilisés pour extraire la caféine du café peuvent être très toxiques et même induire le cancer. Le trichloréthylène, une substance qui dissout la caféine, s’est présenté comme un inducteur du cancer de foie chez les cobayes testées par l’Institut National du Cancer aux États Unis, en 1976. Le diclhorometane a par la suite commencé à être utilisé pour diluer la caféine, ayant par ailleurs l’avantage de ne pas altérer la saveur du café, jusqu’à ce que surgissent des évidences des propriétés cancérigènes de cet autre solvant. D’autres substances, comme acétate d’éthyle, ont été également essayées pour ensuite être considérées toxiques. Actuellement l’extraction de la caféine est faite avec un fluide de dioxyde de carbone (CO2), un solvant considéré comme non toxique qui élimine environ 90% de la caféine présente dans le café. Son usage est cependant toujours controversé et il n’y a pas de preuves conclusives au sujet de ses effets néfastes.

Chimiquement connue comme 1,3,7-trimetilxanthine, la caféine est l’ingrédient actif du café, pouvant par ailleurs être présente dans plusieurs aliments et boissons. Cette substance appartient au groupe des xanthines, passibles de stimuler le système nerveux en produisant un certain état d’alerte de courte durée. À part le café, la caféine est également trouvée en plus petites proportions dans les boissons contenant le cacao, la cola, le thé et certains médicaments du type analgésique ou antigrippal. Compte tenu de la diversité des produits qui contiennent de la caféine, puisque qu’elle est présente dans plus de 60 espèces de plantes dans le monde, plusieurs spécialistes la considèrent comme la drogue psychoactive la plus populaire au monde. Entre l’abstention prônée par les ceux qui la voient comme une drogue passible de créer une dépendance et la consommation conseillée par ceux qui s’enthousiasment avec ses effets positifs, la modération sera toujours la meilleure mesure.

Débora Pinheiro est une journaliste spécialisée en culture scientifique, écrivant souvent sur la santé, les technologies, l'environnement et la culture, parmi d'autres sujets. Née au Brésil et ayant continué ses études au Québec, elle travaille en français et en portugais pour différents médias.