Le mythe de la jeunesse éternelle ne cesse d'inspirer des chercheurs du monde entier qui se consacrent à étudier les facteurs qui déclenchent le vieillissement et les stratégies pour le repousser pour le plus tard possible. Quoique la science offre un éventail de solutions pour contrer le vieillissement, il ne faut pas se leurrer: la santé ne se fabrique pas sous forme de pilules ou de crèmes. La lutte contre le temps, flagrante chez les sociétés occidentales, est le résultat d'une association faussée entre le vieillissement et la maladie. Pourtant, le temps n'est pas le coupable d'une santé fragile.

Plus de trois siècles avant Jésus Christ, le philosophe grec Aristote affirmait que le corps humain atteignait son apogée à l'âge de 35 ans. Déjà Hypocrate, connu comme le père de la médecine, soutenait, à son tour, que les personnes arrivaient à leur meilleure forme vers la mi-cinquantaine. Aujourd'hui, on doit considérer plusieurs aspects pour établir à quel moment de la vie chaque personne peut jouir de sa meilleure forme et cela ne dépend sûrement pas de l'âge chronologique. Voilà pourquoi certains scientifiques et professionnels de la santé font la distinction entre l'âge chronologique et l'âge biologique. Le premier, qui figure dans nos documents d'identité, n'est pas nécessairement équivalent au second, qui est calculé à partir de nos habitudes, notre hygiène de vie, notre niveau de stress et même notre patrimoine génétique. Les sages grecs n'avaient donc pas tout à fait tort lorsqu'ils attribuaient l'apogée de la santé à l'âge mature.

La santé n'est donc pas un privilège de la jeunesse. Selon des estimations de chercheurs du domaine de la santé, un jeune de vingt ans qui n'est pas capable de retenir son souffle pendant au moins une minute a les poumons d'une personne de cinquante ans. Par contre, une dame de soixante ans dont la pression artérielle systolique est d'environ 120 a toujours le cœur d'une jeune fille dans la vingtaine. Ce sont des données fournies par des spécialistes de la santé pour estimer l'âge biologique ou l'âge réel d'une personne. Cependant, si l'âge chronologique est absolu et inchangeable, l'âge biologique peut être transformé à partir de nouvelles habitudes de vie. Il est toujours possible de gagner quelques années de jeunesse, notamment en pratiquant des activités physiques régulièrement, en gardant un poids santé, bref, en prenant bien soin de soi.

Une bonne qualité de vie sera toujours la clé de la bonne forme, peu importe l'âge. Les médecins continuent à prôner l'abolition de la cigarette, la modération de l'alcool, un minimum de six bonnes heures de sommeil par nuit, deux litres d'eau par jour et une alimentation équilibrée, de moins en moins calorique après la trentaine. Les activités physiques, pratiquées régulièrement, sont fondamentales et valent comme un investissement, puisque, après la trentaine, le corps arrête de fabriquer sa masse osseuse. Ceux qui bougent auront donc des muscles forts et pourront bouger à volonté jusqu'au dernier souffle. Mais il faut éviter les excès et respecter un rythme régulier. Pour les sportifs occasionnels, qui font trop d'efforts d'un seul coup et reviennent à la vie sédentaire par la suite, le corps peut recevoir l'activité physique irrégulière comme une situation de stress. L'équilibre demeure alors la meilleur recette.

Débora Pinheiro est une journaliste spécialisée en culture scientifique, écrivant souvent sur la santé, les technologies, l'environnement et la culture, parmi d'autres sujets. Née au Brésil et ayant continué ses études au Québec, elle travaille en français et en portugais pour différents médias.